Памятная дата, ежегодно отмечаемая 3 декабря, введена федеральным законом "О внесении изменений в статью 1-1 Федерального закона "О днях воинской славы и памятных датах России", подписанным президентом РФ 4 ноября 2014 года,

День неизвестного солдата установлен в России в целях увековечения памяти, воинской доблести и бессмертного подвига российских и советских воинов, погибших в боевых действиях на территории нашей страны или за ее пределами, чьи имена остались неизвестными.

Инициатива по его установлению принадлежит участникам общероссийского общественного движения по увековечению памяти погибших при защите Отечества «Поисковое движение России». Идея о памятной дате были озвучена в ходе встречи с руководителем администрации президента РФ Сергеем Ивановым, состоявшейся в сентябре 2014 года. Иванов поддержал это предложение.

Дата 3 декабря связана с событиями 1966 года. Именно в этот день, в канун 25-летия разгрома немецких войск под Москвой, был перенесен прах неизвестного солдата из братской могилы, находящейся у 41-го километра Ленинградского шоссе под Москвой, и торжественно захоронен в Александровском саду у стены московского Кремля.

У погребенного воина сохранилась форма, которая помогла определить, что он был рядовым. Каких-либо документов для установления личности при нем не нашли. Братская могила, откуда перенесены останки неизвестного солдата, располагается на месте, где зимой 1941 года проходила линия обороны Москвы во время Великой Отечественной войны. Здесь воинскими частями 16 армии велись активные боевые действия по защите столицы. На этом рубеже были произнесены слова: "Отступать некуда, за нами Москва".

На месте захоронения праха красноармейца у Кремлевской стены 8 мая 1967 года был открыт мемориальный архитектурный ансамбль "Могила Неизвестного солдата".